Una caja de engranajes marina es pequeña, trabaja duro y es muy sensible al calor. En la mayoría de los botes con motor intraborda, el fluido de la transmisión se mantiene fresco mediante un intercambiador de calor compacto alimentado con agua cruda: el enfriador de aceite de la caja. Cuando ese enfriador se tapa o empieza a gotear, los síntomas parecen los de una transmisión que falla, aunque la causa sea una pieza apenas más grande que una linterna. Aquí le explicamos cómo funciona, qué falla y qué puede revisar usted mismo.

Cómo funciona un enfriador de aceite de la caja

Dentro del enfriador hay un haz de tubos delgados, normalmente de cobre-níquel, sellados en una carcasa con tapas de extremo removibles. El agua de mar de la bomba de agua cruda fluye por un lado y el fluido de la transmisión por el otro, de modo que el calor pasa del aceite al agua y sale del bote. Dos cosas mantienen sana la caja: suficiente flujo de agua para llevarse el calor y una pared de metal en buen estado entre el agua de mar y el aceite. Si se pierde la primera, la caja se calienta. Si se pierde la segunda, el agua de mar llega al aceite.

Conductos tapados y una caja que se calienta

El agua salada deja sarro de calcio, depósitos de sal y crecimiento marino dentro de los conductos estrechos. El enfriador suele estar justo después de la bomba de agua cruda, así que los pedazos de un impulsor (impeller) roto también se alojan en su entrada. A medida que los conductos se estrechan, pasa menos agua y sube la temperatura del fluido. El sobrecalentamiento de la transmisión de un bote rara vez se ve en un indicador, porque muchos botes no tienen indicador de temperatura de la transmisión. Por lo general, los propietarios notan los efectos:

  • Cambios lentos o bruscos que empeoran después de una navegación larga.
  • Patinaje de la transmisión bajo carga: las rpm del motor suben, pero el bote no gana velocidad como debería.
  • Un olor a quemado, o un fluido más oscuro de lo normal en la varilla de nivel.
  • Fluido expulsado por el respiradero, ya que el fluido sobrecalentado se expande.

El calor es lo que realmente causa el daño. La mayoría de las cajas marinas cambian mediante paquetes de embragues húmedos, y un fluido que trabaja demasiado caliente deja de proteger las superficies de fricción. Los discos se vidrian, agarran menos y patinan más, lo que genera aún más calor. Si no se atiende, ese ciclo termina en reparaciones de la caja del bote que implican discos de embrague, sellos y cojinetes nuevos en lugar de un servicio al enfriador.

Contaminación del fluido de la transmisión: el problema del batido

La segunda falla es más silenciosa y a menudo más destructiva. El agua salada va adelgazando poco a poco las paredes de los tubos, y las tapas de extremo y las juntas viejas se corroen. Una vez que se abre un orificio diminuto, el agua y el aceite pueden mezclarse. Según qué lado tenga mayor presión, el agua de mar entra en la caja, o el fluido escapa al agua de enfriamiento y sale con el escape. En cualquier caso, la contaminación del fluido de la transmisión es grave: el agua no puede lubricar engranajes ni cojinetes, y empieza a corroer el interior de la carcasa.

La señal clásica es un fluido de transmisión lechoso que en la varilla parece un batido rosa o color canela. Otros indicios son un nivel de fluido que sube sin motivo o un brillo aceitoso en el agua del escape. Si ve fluido lechoso, deje de usar el bote. Drenar y enjuagar la caja de inmediato limita el daño, mientras que seguir usándola puede convertir el reemplazo de un enfriador en una reparación completa de la transmisión marina.

Qué puede revisar el propietario

  • Revise con regularidad el nivel, el color y el olor del fluido, siguiendo el método del manual de su caja.
  • Observe el cuerpo del enfriador y las tapas de extremo para ver si hay corrosión verde o blanca, humedad en las conexiones de las mangueras y pintura descascarada.
  • Apriete las mangueras de agua cruda y reemplace las que estén blandas, hinchadas o agrietadas.
  • Después de cualquier falla del impulsor (impeller), dé cuenta de cada aleta faltante. Con frecuencia terminan en la entrada del enfriador.
  • Mantenga limpio el filtro de agua cruda, para que llegue menos suciedad al enfriador.

En qué consiste la limpieza profesional del enfriador de la transmisión marina

Un trabajo completo se hace con el enfriador fuera del motor, no enjuagándolo en su lugar. Las líneas de aceite se tapan para que la caja no se drene, se quitan las tapas de extremo y se inspecciona el haz de tubos. El lado del agua se despeja y se trata con una solución descalcificante que disuelve el calcio y la sal. La limpieza restablece el flujo, pero no demuestra si los tubos todavía separan el agua del aceite. De eso se encarga una prueba de presión hidrostática o una prueba con aire con la unidad sumergida: se presuriza un lado y se vigila el otro en busca de fugas, lo que revela orificios diminutos que el ojo no puede ver.

Un enfriador que pasa la prueba vuelve a instalarse con arandelas de sellado y abrazaderas nuevas. Uno que no la pasa se reemplaza, porque parchar la única barrera entre el agua de mar y el aceite de la caja no vale el riesgo. Si su caja se calienta o el fluido se ve lechoso, programe nuestro servicio de limpieza y prueba de presión del enfriador de la caja en Long Beach antes de que el daño se extienda.

Con qué frecuencia necesita atención el enfriador

Ningún intervalo único sirve para todos los botes. Los botes mantenidos en agua salada cálida, o que pasan largos periodos sin usarse, tienden a acumular sarro más rápido, y muchos propietarios hacen inspeccionar el enfriador durante el servicio anual o al sacar el bote del agua. La antigüedad también cuenta: en motores intraborda más viejos con una caja Velvet Drive, el enfriador de la Velvet Drive puede ser el original del bote y merece una prueba aunque la caja todavía cambie bien.

Preguntas frecuentes sobre el enfriador de la caja

¿Puede un enfriador tapado causar patinaje de la transmisión?

Sí. El flujo de agua restringido deja que el fluido se sobrecaliente, y el fluido caliente vidria los discos de embrague hasta que patinan. Un nivel bajo de fluido, embragues desgastados o un cable de cambios mal ajustado pueden causar el mismo síntoma.

¿El fluido lechoso siempre es una fuga del enfriador?

Un enfriador de aceite de la caja con fugas es uno de los sospechosos habituales, pero el agua también puede entrar por sellos dañados o por una varilla de nivel floja. Una prueba de presión del enfriador muestra si es el origen.

¿Debo limpiar el enfriador o reemplazarlo?

Si el enfriador pasa una prueba de presión y las tapas de extremo están en buen estado, la limpieza devuelve el flujo completo. Si los tubos están perforados o la carcasa está muy corroída, lo más seguro es reemplazarlo.

Vea también: ¿Su bote se sobrecalienta? Cómo detectar una bomba de agua que está fallando.